Маленькие рыцари морских глубин

КИТЫ, дельфины, акулы... Такие величественные обитатели морей поражают наше воображение. Но в океане наряду с внушительными обитают и «животные малые», которым нет числа . Внимательному глазу крохотные существа не менее отрадны, чем гигантские.

Кто это там торопливо пробегает по морскому дну? Это маленькие «одетые в броню рыцари морских глубин». Только в отличие от средневековых рыцарей, их доспехи весьма красочны и разнообразны. Эти милые создания принадлежат к отряду ракообразных. Нам они известны как креветки.

От планктона до тарелки

Креветки у нас ассоциируются с деликатесом. Но тарелка — лишь печальный конец удивительно насыщенной жизни. Самки некоторых креветок носят оплодотворенные икринки на своем брюшке, пока из них не выведется молодняк. Другие виды креветок доверяют свои яички течению.
Из икры креветок вылупляются так называемые зоеа — личинки, которые затем проходят несколько стадий. В этот период они сильно отличаются от взрослой особи. Проведя какое-то время в массе планктона, личинки в конце концов опускаются на дно океана, принимают знакомую нам форму и постепенно превращаются во взрослых креветок.

Смена доспехов

Как креветкам, облаченным в свои латы, удается расти? «Этот процесс (известный как линька) включает в себя образование новой мягкой кутикулы под старой. Затем старая кутикула сбрасывается и животное вбирает в себя воду, расширяя новую эластичную кутикулу для будущего роста» («A Field Guide to Crustaceans of Australian Waters»). В книге «Австралийское побережье» объясняется: «Животное должно высвободить все свое тело, включая все придатки (а их немало) — большие и крепкие или маленькие и нежные,— из своего старого наружного скелета. Креветка сбрасывает оболочку со своих придатков, как человек стягивает с руки перчатку» («Australian Seashores»).
Как же ракообразные вытаскивают большие придатки, такие как клешневые мускулы, через узкие отверстия панциря? Уильям Дакин объясняет: «У креветки это получается исключительно потому, что живые части ее тела мягкие, и их можно протащить через узкие отверстия. Во время линьки происходит отток крови из конечностей, так что их легко сжать и высвободить». Новый панцирь сохраняет узоры и пеструю окраску старого. И на то есть причины.

Окраска — для маскировки и рекламы

Креветки, которые обитают среди щупальцев актиний, или морских анемон, иногда полупрозрачные, а иногда имеют окраску, которая сливается с окраской их хозяев. За предоставленную защиту креветки работают по дому убирая мусор, который собирается на актиниях.
Другие креветки ярко раскрашены, например креветки-чистильщики. Часто они живут в щелях под рифами и яркой окраской словно рекламируют свои услуги санитаров. Рыбы, у которых завелись паразиты, подплывают к дому креветок-чистильщиков, чтобы те поухаживали за их телом. Креветки бесстрашно заползают даже в рот и в жабры рыб. Эти «креветки-доктора» находят и съедают всех паразитов, а также питаются слизью на теле рыбы.
Какими бы ни были окраска и предназначение креветок, мы можем любоваться их красотой. 

Доспехи этих маленьких рыцарей моря впечатляют намного больше, чем одеяние средневековых рыцарей.